紡織品染色、印花之前都需要經過一定的煮練過程，以去除布面上的雜質和油污。這個煮練過程通常稱為精練。而在精練中添加的各類具有滲透、乳化、洗滌、分散、潤濕功能的化工助劑，就叫做精練劑。
精練劑是用化學和物理方法去除棉、毛、麻、蠶絲以及合成纖維等各類紡織品上天然雜質、沾污物以及織造漿料的工藝過程叫做精練。因而，廣義上說，在精練過程中添加的酸、堿、氧化劑、還原劑和各類表面活性劑等化學物品都可以叫做精練劑。但是在紡織行業中，一般說到精練劑，大多是狹義的概念，主要是指各類陰離子、非離子表面活性劑以及適當的添加劑，經過一定的配比的方法得到的一種以洗滌作用為主的、兼有滲透、乳化、分散、絡合等協同作用的復配物。
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